旧著『日本国制史研究１　権力と土地所有』（１９６６年、東京大学出版会）の上梓以後、２０年の間に書いてきた論文（ただし第１章６と第３章は今回の書き下し）のうち、日本人の「国家生活」に関連する問題を扱ったものを抜き出し、対象の時代順に排列したのが本書である。

第１章　合戦と追捕―前近代法と自力救済
第２章　中世の法と国制に関する覚書
第３章　中世と近世のあいだ
第４章　近世の武家と武士
第５章　近世の法と国制
第６章　「封建」制と幕藩体制（山鹿素行
荻生徂徠
山片蟠桃
頼山陽
会沢正志斎）
第７章　近代国家の形成