明治維新はなぜ起きたのか。本書は維新をめぐる三つの謎―武士の社会的自殺、大きな原因の不在、復古による開化という矛盾―を探究し、歴史の激変を理解する枠組を提示する。また、近代化論のマリウス・Ｂ・ジャンセン、マルクス主義歴史学の遠山茂樹、国民的歴史小説家の司馬遼太郎の明治維新論の特徴を検討し、「近代化」の意味を東アジア史のなかで多角的に考察する。

明治維新の謎―社会的激変の普遍的理解を求めて
第１部　愛国・革命・公議（ナショナリズムの生成―「内外」峻別、「忘れ得ぬ他者」の力学
革命理解の方法―「複雑系」による反省ネ維新史の鳥瞰
「王政・公議」体制の創出―横井小楠と大久保利通）
第２部　維新史家たち（マリウス・Ｂ．ジャンセン―日本の発見と比較研究
遠山茂樹―『明治維新』にみる戦後日本史学
司馬遼太郎―「国民史」の追求、「昭和」への嫌悪）
「近代化」再考―「東アジア的近世」論への応答